這個應用程式讓盲人也可以「看」到日蝕

這是應用程式中的「咕噥天體圖」(rumble map)的一個原型。相片來源:Carolyn Beeler/PRI。

本報導由Carolyn Beeler撰寫,原於2017年8月11日刊登於美國國際公共廣播電臺(PRI.org),根據內容共享協議再次刊登。

這聽起來就像一個迷語的開頭。 一個盲人怎麼可能「看見」在8月21日橫越美國的日蝕呢?

自從數個月前被一位盲人同事請求他描述日蝕的模樣後,太陽天體物理學家亨利‧「崔」‧溫特(Henry “Trae” Winter)就開始思考這個問題。

「我對回答這問題完全沒有準備。」溫特說。「我完全不知道要如何向一個從來沒看過日蝕的人描述日蝕的過程。」

溫特接著想起了他的朋友曾告訴他,在日蝕的日子中,蟋蟀會在日間月亮開始遮蓋太陽時便開始鳴叫。於是,他便把這故事告知了他的同事。

「她給了我一個強大的反應,我想要把那驚奇及驚歎複製起來,傳遞給國家裏所有我可以接觸到的人。」溫特說。

於是,在麻省劍橋哈佛─史密松天體物理中心工作的溫特,便決定要建立一個應用程式,好讓盲人體驗今夏的日蝕。

太陽天體物理學家亨利‧「崔」‧溫特(Henry “Trae” Winter)在麻省劍橋的哈佛─史密松天體物理中心中的影片牆上的太陽影像作手勢。相片來源:Carolyn Beeler/PRI。

「一直以來,[盲人]社群在天文及天體學的範疇上備受忽略,」溫特說,「我認為正是回應這個刺眼疏忽的時候了。」

Eclipse Soundscapes已於8月10日在iPads及iPhones上發佈,用戶可使用它來聆聽所在地所看到的日蝕的實時旁述。

應用程式裏還有一個「咕噥天體圖」(rumble map),讓用戶在觸摸過往日蝕的相片時,可以聽到及感受到那現象。

 

當用戶觸摸相片黑色部分時,如月亮的黑面,程式不會發出任何聲音。在觸摸從月亮後方放射出來的日光光束時,則會聽到低沉的哼聲。而當觸摸明亮部分時,如從月亮低谷的後面照耀出來的光芒,則會聽到較高頻率的聲音。

這些聲音都配上了震動。在偏黑的範圍上較輕柔,在光亮的地方則較強烈。

「我們特意製造了能使手機機身共振的頻率,」應用程式的聲音工程師邁爾斯‧戈登(Miles Gordon)說,「所以手機昰完全靠著揚聲器振動。」

未來工具的原型

「這應用程式的目的並不只是要讓瞎眼或視障人士與正常視力正常的人擁有相同的體驗,」溫特說,「我希望它能成為一個原型,成為新的一步,讓人能從中學習以創造新的工具。」

還有不少可讓盲人體驗日蝕的工具,如觸覺地圖及書本等,但日蝕普遍來說仍被認為是一個視覺的現象。

日蝕還會帶來一些鮮為人知的轉變,如溫度,天氣變化與野生動物的行為轉變等。

數月前,在會議上請溫特描述日蝕的同事茜希‧弗利特(Chancey Fleet)在知道溫特想開發這應用程式時,她是抱有懷疑的。

「當我第一次聽到他們想要引起盲人在日蝕上的注意時,我有點兒笑了出來,而且嘗試掩蓋我不屑一顧的表情,」在紐約一間圖書館擔任殘障人士科技教育者的弗利特說,「那聽起來就像個笑話。」

汪達‧狄亞茲‧麥賽德(Wanda Diaz Merced)為了她在伽馬射線爆炸上的研究,把光的數據轉換成聲音。她曾在Eclipse Soundscapes應用程式中的導航及無障礙性上提供幫助。 相片來源:Carolyn Beeler/PRI。

但當她知道那些會與日蝕連繫起來的聲音之後,她便有興趣試用溫特的應用程式。

「我期待自已去體驗日蝕,而非只是聽聞或閱讀有關的資訊,」弗利特說。「沒有任何事是只限於視覺的,而這個應用程式再一次證明了這個事實。」

應用程式的開發團隊獲得了盲人天體物理學家汪達‧狄亞茲‧麥賽德(Wanda Diaz Merced)的幫助,以確保程式導航的順暢。

她相信這應用程式能讓更多人知道日蝕除了會在日間帶來毛骨悚然的黑暗之外,還會帶來更多不同的影響 。

「人們會發現『哦!我可以聽見這!』」狄亞茲‧麥賽德說,「還有,『我還可以摸到這!』」

她也認為這項應用程式可以作為一個引起更多盲眼小孩對科學產生興趣的工具。

「這非常、非常、非常地重要,」她說。

一份持久的遺世贈禮

獲得美國太空總署資助的Eclipse Soundscapes團隊巳經招募了美國國家管理局,楊百翰大學及一眾公民科學家為大眾和野生動物對日蝕的反應錄音。

計劃的第二步,是為這些錄音建立一個容易存取的資料庫,讓盲人可以輕鬆的存取這些錄音。

從科學的角度而言,這是這個計劃最令狄亞茲‧麥賽德感到興奮的部份。

在她廿多歲時失去視力後,她曾要自已建立一個電腦程式來把望遠鏡數據轉換成錄音檔,以繼續她的研究(這是她在 TED 的演說)。

她希望這計劃可以引起更多人有興趣幫助像她一樣的研究員改善數據取得的無障礙性。

「我十分希望科學界的資料庫可以用此(Eclipse Soundscape)數據庫為模型…讓我們可以有意義地存取資訊,」狄亞茲‧麥賽德說。「而可能透過這個資料庫(Eclipse Soundscape的數據庫),我們就不會被分離。」

在這方面上,她希望這次日蝕帶來的影響會比一天更加長久。

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